Активная оборона в борьбе самбо преследует цель: сохранить силы самбиста, одновременно выматывая силы его противника, и благодаря этому получить преимущество над ним. Если преимущество над противником уже имеется, то активная оборона ставит целью это преимущество сохранить.
Обороняющийся не нападает первым и поэтому находится в этом отношении в невыгодном положении. Однако на умелую защиту обороняющийся тратит значительно меньше усилий, чем атакующий на прием, против которого применена данная защита.
Таким образом, обороняющийся сохраняет силы в то время, как его противник их растрачивает. Следовательно, активная оборона с течением времени способна изменить соотношение сил и сделать возможным достижение победы посредством нападения на ослабленного своими атаками противника.
В некоторых случаях самбист, добившись преимущества, но значительно утомившись, может использовать оборону с целью передышки, которая может привести к восстановлению его силы или сохранению полученного преимущества до конца схватки.
Активная оборона требует от самбиста внимания, предусмотрительности, бдительности, выдержанности, веры в себя и решительности, позволяющей немедленно использовать каждый благоприятный момент для перехода к нападению.
Из физических качеств для активной обороны необходимы быстрота и выносливость. Обороняющемуся самбисту нужно высокое чувство равновесия. Такие  важные  качества,  как сила и ловкость, при активной обороне не играют решающей роли, и если самбист имеет их, то их из различных соображений ему следует маскировать.
Техника для активной обороны требуется не очень высокая, во всяком случае, более низкая, чем для нападения и преследования. Используются следующие технические средства: 1) оборонительные захваты, 2) защиты приспособлением стойки, 3) защиты направлением усилия и передвижения, 4) защиты уходами и нырками, 5) защиты остановкой движения туловища противника, 6) защиты остановкой или отстранением атакующей конечности противника, 7) защиты переставлением атакуемой ноги, 8) защиты нарушением равновесия противника, 9) защиты зацепами, 10) защиты увертками, 11) комбинированные защиты против бросков, 12) защиты против нападения болевыми приемами, подготавливаемыми непосредственно из стойки, 13) защиты против заваливаний, 14) защиты против сбрасываний, 15) защиты против переворачиваний, 16) защиты против удержаний, 17) защиты против болевых приемов.
В активной обороне используются все методы ведения борьбы. Наиболее часто применяется метод изматывания сил противника. Изматывать силы противника можно беспрерывными ложными атаками, оборонительными захватами и висением на противнике, быстрыми передвижениями по ковру (если самбист выносливее своего противника), борьбой лежа (находясь сверху противника). Метод внезапности в активной обороне необходим при использовании появляющихся в схватке благоприятных моментов. Метод отвлечения применим для успешного использования тех же благоприятных моментов. Обычно он осуществляется следующим путем: обороняясь, самбист убеждает противника в том, что не собирается на него нападать; когда противник ослабит бдительность и, атакуя, перестанет быть осторожным, самбист производит нападение. Довольно широко при активной обороне применяется и метод завлечения противника в ловушки. Для этого самбист, заняв оборонительное положение и сделав соответствующие захваты, вызывает своими действиями противника на атаку. Обычно противник атакует своими хорошо вытренированными приемами. Следовательно, его действия нетрудно предугадать. Заранее зная эти действия, самбист может использовать их для нанесения противнику поражения.