С самого начала монастырь строился группой буддийских монахов как крепость на горе Сун-шань.
Время было смутное (начало 3 века), троецарствие, воюющие феодалы, разбойники... Для обеспечения безопасности в монастырь были приглашены два мастера воинских искусств - Гунь Сувэй и Хэн Гайчжан. Вскоре монахи уже составляли небольшой, но хорошо подготовленный боевой отряд, и когда напала банда разбойников, посчитавшая монастырь лёгкой добычей, они не только отбили штурм, но и на голову разбили нападавших.
В 5 веке Шаолинь стал одним из важнейших буддийских центров, и по распоряжению императора в нём был оставлен военный гарнизон для охраны обители. Необходимость в постоянных тренировках и поддержании боевой формы отпала. Поскольку причиной изучения боевых искусств была самозащита, а не духовная потребность, традиции монастырского У-шу почти на 100 лет были преданы забвению.
Всё изменилось с приходом Бодхидхармы, который ввёл практику боевых искусств, как необходимую тренировку духа. Сейчас трудно сказать, был ли он настоящим мастером или просто владел необходимой для сына индийского раджи боевой подготовкой, но для позабывших всё монахов хватило и этого. На первых порах им было показано 18 простейших приёмов, составлявших минимальный комплекс самозащиты. В последствии они превратились в несколько тысяч боевых комбинаций.
То новое, что принёс Бодхидхарма кроме своей доктрины Чань-буддизма о не существовании всего существующего, было то, что его система самозащиты открыто противопоставляла безоружного человека вооружённому. В то время боевые искусства практиковались в основном в семьях потомственных военных, которые всегда могли воспользоваться оружием, причём ставка в бою обычно делалась на хорошее владение каким-нибудь одним его видом. Монахам же приходилось рассчитывать на свои кулаки да ещё на посох. Прошли столетия, прежде чем в практику монастырского У-шу вошли приёмы с оружием.
Принципы боевой подготовки Шаолиня основывались на результатах сверхчеловеческих по трудности упражнений, рассчитанных на то, что боец, отразив выпад противника, нанесёт смертельный удар рукой или ногой. Поэтому, в отличие от распространённого в армии светского У-шу, шаолиньской технике были свойственны жёсткость и прямолинейность в сочетании с предельной резкостью. Развиваясь, монастырская школа обогащала свой арсенал приёмов за счёт различных нововведений. Приблизительно в 15 веке в Шаолине, в добавление к прежним приёмам, добавляются ещё пять стилей боя. Стиль «Тигра», «Дракона», «Леопарда», «Змеи» и «Журавля» составили единый комплекс из 170 приёмов шаолиньского У-шу.
Каждому ученику рекомендовалось избрать для себя наиболее подходящий по психофизическим характеристикам стиль боя. Но перед этим он должен был изучить все 170 приёмов, содержащихся в пяти стилях, и лишь потом специализироваться на каком-нибудь одном.
Эти продолжительные тренировки, занимающие важное место в жизни монахов, рассматривались как продолжение религиозной практики - активной медитации, ведущей к просветлению. Кроме того, учение Чань с его требованием сохранять спокойствие и невозмутимость при любых обстоятельствах, помня о единстве жизни и смерти, делало из монахов очень серьёзных, презирающих смерть бойцов. Не даром, попав в Японию и обретя японское название Дзэн-буддизм, оно стало очень популярно среди самураев.
В наши же дни Шаолинь - это самый популярный туристический центр в Китае и разрекламированный в мировом масштабе бизнес. Вокруг монастыря находится более 600 школ У-шу, где любого туриста за несколько недель, или за несколько занятий посвятят в самые важные тайны шаолиньского боевого искусства. Один день занятий для него будет стоить от 40 до 100 долларов и выше. Цена зависит только от самооценки мастера. Кроме туристов там обучается много китайцев, желающих с помощью кулаков устроиться на работу телохранителями или охранниками.
А что же монахи? Среди них немало молодых людей, которые после конца обучения, т.е. обретения просветления, надеются организовать собственную школу У-шу.
http://www.epochtimes.ru/content/view/10036/4/